Como nos dice Brooke Schedneck, un profesor asistente de estudios religiosos en Rhodes College, las economías de los países que dependen del turismo están claramente perjudicadas, y el número de visitantes se desploma como resultado de la pandemia.
Solo en Tailandia, un país donde el turismo representa entre el 11% y el 12% del PIB, la cantidad de turistas internacionales se redujo en un 83% en 2020. Durante diciembre de 2020, generalmente un mes de mayor turismo, el país recibió algo más de 6.000 turistas extranjeros. una caída del 99,8% desde diciembre de 2019, cuando había cerca de 4 millones de turistas extranjeros.
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Los templos budistas en Tailandia luchan por sobrevivir a la pandemia
El gobierno tailandés estima una pérdida de 100 mil millones de baht tailandeses (más de US$ 3 mil millones) en el primer trimestre de 2020 y una pérdida de alrededor de 1,45 millones de puestos de trabajo como resultado de esta caída del turismo.
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Sin embargo, la pérdida real no se puede capturar solo en estos números. También se han perdido muchas oportunidades de intercambio intercultural.
Por poner un ejemplo, en Chiang Mai, una ciudad de tamaño mediano en el norte de Tailandia y que depende en gran medida del turismo sus habitantes y templos budistas en la región antes de que comenzara la pandemia, ahora se puede evaluar el impacto del COVID-19 en estos sitios de importancia religiosa.
Algunos templos budistas que dependían en gran medida de las donaciones de turistas extranjeros ahora luchan por sobrevivir a la pandemia. Además, las pequeñas empresas alrededor de los templos se han visto gravemente dañadas, al igual que el intercambio de conocimientos con visitantes internacionales.
Templos y turismo
Antes de la pandemia, el templo Wat Phra Chetuphon, conocido más comúnmente como Wat Pho y uno de los templos más visitados de Bangkok, recibía entre 6.000 y 10.000 turistas por día. Los turistas extranjeros pagan una tarifa de entrada de 200 baht, o $ 6,40.
En una entrevista en enero de 2021 con el medio de comunicación tailandés Prachachat, el abad asistente de Wat Pho declaró que el templo puede resistir este período sin turistas por ahora, pero no por mucho más tiempo. Con donaciones de tailandeses, pudieron pagar los gastos básicos de agua y electricidad y contratar personal de limpieza y seguridad. Pero sin las tarifas de los turistas extranjeros, sería difícil cumplir con el presupuesto mensual de aproximadamente $ 96,000.
El número de visitantes extranjeros también es escaso en el templo más famoso de Bangkok, Wat Phra Kaew o el Templo del Buda de Esmeralda. Este templo forma parte del Gran Palacio, la antigua residencia de la familia real tailandesa. En 2016, el Gran Palacio fue nombrado una de las 50 atracciones turísticas más visitadas del mundo por la revista Travel + Leisure, con más de 8 millones de visitantes al año.
Por lo general, la temporada alta de turismo veía una larga fila para la entrada y multitudes de personas adentro, y los extranjeros pagaban unos $16 por la entrada al templo y al Gran Palacios.
Las pérdidas han sido significativas para los miembros de la comunidad monástica y las pequeñas empresas que prosperan cerca de estos famosos complejos de templos. Muchos vendedores que venden agua, comida callejera y recuerdos alrededor del templo han perdido sus ingresos. Muchas de estas personas trabajan en la economía informal de Tailandia. Una encuesta de 2018 encontró que el 55,3% de la población total de Tailandia encontró empleo a través de esta economía informal.
Intercambio cultural
Gran parte de la pérdida del compromiso entre los turistas extranjeros y la comunidad monástica no se puede medir en términos monetarios. La energía y el esfuerzo que los monjes estudiantes ponen en la creación de programas para que los turistas extranjeros aprendan sobre su religión, muchos de ellos dirigidos a viajeros o grupos de estudiantes en programas universitarios o de año sabático.
Los programas de intercambio cultural son beneficiosos para los turistas y los objetivos budistas. En Tailandia, los turistas voluntarios suelen enseñar inglés y también pueden vivir en un templo durante varios meses. Estos turistas dijeron que la experiencia les permitió aprender sobre sí mismos, reflexionar sobre sus propios valores y considerar nuevas ideas sobre cómo vivir una vida feliz.
Los monjes budistas ven como su deber difundir sus enseñanzas a todos los curiosos. Un programa, llamado Monk Chat, organizado por el templo budista Wat Chedi Luang, Wat Suan Dok y la Universidad Budista MahaChulalongkorn, facilita conversaciones individuales y en grupos pequeños entre monjes y viajeros extranjeros en inglés. Si estas interesado no dudes en preguntarnos aquí.
Los monjes que participan en estos programas dicen que a menudo desarrollan nuevas formas de pensar basadas en sus discusiones con extranjeros, desde aceptar más las diferencias culturales hasta ser empujados a pensar profundamente sobre el estilo de vida monástico. Ahora desde la pandemia resulta complejo interactuar en persona y sobretodo en espacios públicos.
Es difícil medir estas pérdidas, pero sin duda dejarán un impacto profundo durante algún tiempo.
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